Жанр игры производителем определяется как «Survival FPS» с элементами RPG: подразумевается, наряду с элементами обычного шутера, наличие постоянно враждебной по отношению к игроку окружающей среды, что, соответственно, должно существенно усложнять условия выживания. Кроме того, для достижения финала игрок должен выполнять различные задания, хотя это предоставляет ему определённую свободу выбора. Основной особенностью данной серии игр являются игровые локации, созданные на основе документальных съёмок, сделанных в зоне отчуждения Чернобыльской АЭС.

На 24 марта 2007 года проект «S.T.A.L.K.E.R.» занимал восьмую позицию в чарте продаж для различных платформ, и первое — среди игр для РС по рейтингу британской организации ELSPA. А уже через год — 12 февраля 2008 — была предоставлена информация о тираже игры: 950 тысяч копий на территории СНГ и 700 тысяч на Западе.
История создания

Разработка игры началась в 2001 году; правда, тогда она называлась «Oblivion Lost» (русск. Потерянное забвение) и отношения к Чернобылю не имела. Сюжет был завязан на постройках ацтеков и иных мирах. В подтверждение словам разработчиков в Интернете стала доступна одна из сборок «Oblivion Lost» — 1096. Через год, в 2002, после поездки компании GSC Game World в Чернобыль, концепция игры полностью изменилась. Теперь она называлась «S.T.A.L.K.E.R.: Oblivion Lost» и стала напрямую относиться к ЧАЭС. Вскоре название изменили на «S.T.A.L.K.E.R.:Shadow of Chernobyl». Через некоторое время снова повторилась история с появившейся в Интернете сборкой, уже под номером 1154. В сборке присутствует две территории, это:
Ранний вариант локации «Кордон», главной примечательностью которого являлся завод, позже вырезанный из финальной версии игры. В игре на его месте стоит АТП[источник не указан 259 дней]
НИИ «МедПрибор», который впоследствии был переименован в НИИ «АгроПром».

Также в данной сборке есть возможность использовать транспорт — «Ниву». Параллельно GSC начала пиар-акцию разрабатываемой игры. Благодаря этому стало известно, что в игре должны были быть такие локации (англ. location), как: Мёртвый Город и Болота. Такие монстры как: Бюрер, Химера, Излом, Крысы, Зомби. И такой транспорт как: Нива, Камаз, ЗАЗ, БТР, Т-64, Москвич, УАЗ, вертолет Ми-24.

В марте 2003 года появился издатель игры — компания THQ. После появления издателя назвали первую дату релиза — 2004 год. Но игра не вышла, а релиз был перенесен на 2005 год. Затем выпуск игры был снова отложен. В 2005 году в Интернете появилась новая сборка игры, на этот раз — мультиплеерная (англ. multiplayer).

Дату релиза мировое сообщество узнало в 2006 году, игра вышла в марте 2007.
Сюжет
Действие происходит в альтернативной реальности, где 12 апреля 2008 года в 14.33 произошёл второй взрыв на территории печально известной Чернобыльской атомной электростанции. Этот взрыв ознаменовал появление так называемой «Зоны», места, внутри которого появляются разнообразные аномальные явления, например, разнонаправленные гравитационные потоки силой более 100g. Сама история второго взрыва на бывшей ЧАЭС окутана мраком, и, желая расследовать эту ситуацию, правительство Украины посылает в Чернобыль войска. Однако их действия на территории зоны заканчиваются провалом.

В связи с провалом экспериментов, территория зоны была ограждена, построены блокпосты на главных точках подхода в Зону. Зона стала крайне охраняемым объектом.

Спустя некоторое время, с территории Зоны начинает приходить информация о мутировавших животных, о продуктах аномалий — так называемых артефактах («хабаре»), которые в прошлом являлись какими-либо привычными предметами. Попадая в аномалию, предметы приобретают уникальные свойства, например, если человек или животное попадают в аномалию «Карусель», из их тел могут получиться артефакты «Кровь Камня», «Ломоть Мяса» или «Душа» (поднимают у людей уровень регенерации клеток).

Многие сорвиголовы, желая быстро заработать, начали проникать на территорию «Зоны», дабы добыть ценный артефакт и продать его учёным.

Спустя год на территории Зоны появились люди, на руках которых были татуировки в виде аббревиатуры «S.T.A.L.K.E.R.». Такую татуировку наносили в группе О-Сознание тем, кого они использовали в качестве своих невольных агентов. Как правило, это были люди, выполнявшие какое-либо задание для О-Сознания, внедренное им в подсознание. Данная группа породила среди человеческих обитателей Зоны легенду об «Исполнителе Желаний». Группа верила в коллективное сознание и работала над способом общения с ноосферой — информационной оболочкой Земли.

Итак, 2012 год. Главный герой — чудом уцелевший сталкер из «грузовика смерти» (используются для вывоза из центра Зоны тел погибших сталкеров и доставки, под таким прикрытием, агентов О-Сознания внутрь Зоны; такой грузовик обладает радиационным фоном, во много раз превышающим нормальные условия жизнедеятельности человека). Память главного героя стерта, а единственная зацепка — запись в КПК: «Убить Стрелка». Один из сталкеров находит главного героя и приносит его - первого найденого живым человека из Грузовика смерти к торговцу Сидоровичу. Тот вылечивает героя и, не намереваясь по собственным словам "играть в благородство" заставляет работать на себя.
Все концовки сталкера: